Paléontologie : Un thalattosuchien du jurassique inférieur découvert au Maroc

Le patrimoine paléontologique naturel du Parc national de Tazzeka, près de Taza, vient d’être enrichi par la découverte d’un nouveau crocodylomorphe marin. Dans une nouvelle étude scientifique, publiée dans le Journal of African Earth Sciences et disponible en ligne depuis quelques jours, huit chercheurs du Maroc et de France annoncent ainsi la découverte thalattosuchien, faisant partie de cette famille.

Les huit chercheurs, des universités Mohammed V (Rabat), Sultan Moulay Slimane (Beni Mellal), Ibn Zohr (Agadir) et Chouaib Doukkali (El Jadida), de la Sorbonne Université et du Centre de recherche en paléontologie (France) expliquent que les fossiles ont été découverts au niveau de la grotte de Chaara, une cavité karstique naturelle située dans le parc national de Tazekka, dans l’extrême nord du Moyen Atlas, près de Taza.

«Le fossile est dans un environnement difficile d’accès et sa récupération pour l’étude a été impossible (…) L’extraction du spécimen risque sa détérioration irréversible», précise l’étude, qui note que «plusieurs ostéodermes sont mal conservés et les côtes cervicales et les vertèbres (…) coincées dans la dalle calcaire dolomitique difficile d’accès».

Pour étudier les fossiles, les chercheurs ont fait appel à la photogrammétrie, «l’une des techniques les plus appropriées pour l’amélioration du matériel paléontologique». Elle permet, en effet, de prendre des mesures sur des sujets photographiés, modélisation numérique en trois dimensions. Un moulage a été également fait pour garder l’empreinte du spécimen et permettre son développement en tant que patrimoine paléontologique. Les chercheurs ont ainsi procédé à une étude géologique, topographique et photogrammétrique pour le développement de cette découverte, qui est une première dans la région. Un modèle 3D des résultats a été réalisé pour reconstruire la constatation.

Le plus ancien thalattosuchiens découvert

La plupart des téléosauroïdes, qui forment une super-famille éteinte de crocodylomorphes thalattosuchiens aquatiques ayant vécu du Jurassique inférieur au Crétacé inférieur, ont été découverts jusqu’ici en Europe. Ils restent ainsi «rares» en dehors de l’Europe, bien que certains spécimens aient été découverts en Tunisie, en Ethiopie, à Madagascar et au Maroc, rappelle l’étude.

Pour les chercheurs, «l’apparition temporelle et géographique du premier thalattosuchian en Afrique reste très discutée et pas bien comprise». Ainsi, «la découverte de nouveaux vestiges au Maroc dans le calcaire dolomitique du premier jurassique est d’un grand intérêt, car il représente le plus ancien thalattosuchian africain connu», se félicitent-ils.

Les chercheurs rappellent que jusqu’ici, «le plus ancien thalattosuchian africain connu est un pauvre vestige enregistré dans les strates toarciennes de Madagascar», en plus de celui découvert dans les dépôts bathoniens du bassin de Taguelft (sud-est de Beni Mellal) au Maroc, qui confirme la présence de ce groupe en Afrique du Nord durant le jurassique moyen. De plus, la découverte d’un téléosauroïde en Tunisie dans le bassin de Tataouine confirme son étendue au début du Jurassique supérieur et au début du Crétacé.

La découverte «démontre que l’origine géographique du thalattosuchians ne peut pas être évaluée actuellement» car leur air de distribution était large depuis le jurassique inférieur. Elle ouvre aussi «une discussion très large sur la distribution stratigraphique des téléosauroïdes et apporte de nouvelles données sur l’évolution des crocodylomorphes côtiers et leurs distributions paléogéographiques au début du Jurassique», conclut l’étude.