Maroc : Découverte du fossile d'un "monstre marin" inconnu

Connaissez-vous l’«Aegirocassis benmoulae» ? Il s’agit d’une espèce marine qui a existé au Maroc selon la revue Nature, qui a publié une étude des universités américaine de Yale et britannique d'Oxford portant sur la découverte d’un chasseur de fossiles marocain, Mohamed Ben Moula. Dénommé «Aegirocassis benmoulae», cet animal ressemblait à un crustacé et mesurait deux mètres de long. Il pourrait être le plus ancien des géants aquatiques qui se nourrissent en filtrant l'eau de mer. Il portait sur sa tête un réseau d'épines qui lui permettrait de filtrer la nourriture.

L’énorme créature aurait vécu il y a environ 480 millions d'années, d’après les chercheurs Van Roy, Allison Daley et Derek Briggs. Elle appartient à la famille d'animaux appelés arthropodes (invertébrés recouverts d'une carapace comme les crustacés, les araignées et les insectes) et ressemblait un peu à un énorme homard sans griffes, avec un long nez pointu. Ces créatures, parmi les plus grands arthropodes qui ont vécu sur terre, vivaient dans les océans au cours de la période ordovicienne, lorsque la mer était riche en mollusques, petits poissons et de lys de mer.

Famille des anomalocarides

L’Aegirocassis benmoulae, du nom de celui à l’origine de sa découverte, appartient à la famille disparue des anomalocarides, autrement dit, des animaux marins apparus il y a 520 millions d'années, d'après l'étude reprise par l’AFP. Mais la plupart des anomalocarides déjà étudiés étaient des prédateurs au sommet de la chaine alimentaire et très semblables aux requins. L’Aegirocassis benmoulae lui, est beaucoup plus proche des baleines.

Van Roy a été impressionné par certaines caractéristiques de l’animal, notamment ses deux rangées de nageoires qui avaient été négligées dans l’étude précédente d’autres anomalocarides. Ces nageoires pourraient être les ancêtres de la double rangée de pattes qu’on aperçoit sur plusieurs arthropodes.

Etude en 3D

Pour parvenir à ses conclusions, Van Roy a utilisé une nouvelle méthode d’étude en 3D. «Je revenais chaque fois sur l'échantillon pour regarder ces nageoires. Ils étaient vraiment là, mais je ne voyais pas les choses…». Lorsqu’il a fait part de ses remarques, Daley s’est aussi rendu compte de la présence des rangées de pattes. «J’avais travaillé sur les anomalocarides il y a 10 ans. Ils sont toujours conservés fortement compressées de sorte que vous ne les obtenez pas en 3D. Mais ils avaient tous une paire de pattes par segments du corps, pas deux». 

Cette nouvelle découverte confirme en tout cas que le Maroc est une terre riche en fossiles préhistoriques. Ces dernières années, des fossiles à forte valeur scientifique ont été retrouvés dans le désert marocains et dans des localités telles que Erfoud, Kem Kem (dents de requins vielles de 60 millions d'années, dinosaures semi-aquatiques...). Mais si ces objets constituent un véritable trésor scientifique, certains chasseurs de fossiles, scientifiques et touristes ne s'en servent qu'à des fins commerciales.