Fossiles de dinosaures : Un Marocain raconte comment il est rentré dans l’histoire de la géoscience

C’est devant un public très impressionné et attentif, composé de plus de 200 personnes, à la Saskatchewan Geological Open House - une conférence publique annuelle organisée du 1er au 3 décembre à Saskatoon, une ville de la province de Saskatchewan au Canada - que le professeur Nizar Ibrahim a raconté l’histoire de sa découverte du Spinosaurus au Maroc, rapporte Leader Post. Et pour cause, ce paléontologue marocain est littéralement rentré dans l’histoire de la géoscience grâce à cette découverte révélée au grand jour en septembre dernier lors de la reconstitution, sous sa direction, du squelette du Spinosaurus aegyticaus.

Rappelons qu’il s’agit d’un genre de dinosaure ayant vécu en Afrique du nord il y a environ 97 millions d’années. Cet animal cumule les particularités. C’est le plus grand carnivore du continent, le plus grand prédateur de l’ère des dinosaures et le premier dont on sait qu'il passait souvent son temps dans l'eau. Le fait est d’autant plus marquant qu’avant lui, la dernière découverte de fossiles de ce dinosaure remonte à plus d’une siècle par le paléontologue allemand Ernst Stromer, des restes malheureusement perdus dans les bombardements en pleine seconde guerre mondiale.

Désormais dans l'histoire de la géoscience

Nizar Ibrahim s’est lancé dans la recherche du Spinosaurus alors qu’il n’était qu’un jeune diplômé et savait que ce ne serait pas évident. «Ça aurait été facile si cette opération était comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Mais c’était plutôt une aiguille dans le Sahara», a-t-il déclaré devant ses auditeurs.

Il est souvent dit qu’il avait reçu l’aide d’un chasseur de fossiles rencontré fortuitement au niveau de la région de Kem Kem dans le Sahara marocain. M. Ibrahim apporte plus de détails. Alors qu’il est assis dans un café sirotant un thé à la menthe en 2008 après des semaines de recherches infructueuses, le chasseur en question passe sa route. Ayant déjà entendu parler de lui, le paléontologue l’interpelle pour se renseigner. Ce dernier le conduit à une colline déserte connue pour abriter des fossiles de dinosaures et c'est alors que débute une série de trouvailles, dont celle d’un morceau de la colonne vertébrale d’un Spinosaurus éponyme. Plus tard, certains collègues lui montreront quelques pièces d’un squelette de ce dinosaure, prétendument trouvées au Maroc.

Un «héros» pour intéresser la jeunesse à la paléontologie

La Saskatchewan Geological Open House est un événement qui vise à promouvoir l’étude et la pratique des sciences de la Terre organisée par l’association Saskatchewan Geological Society. Parmi les auditeurs du professeur Nizar Ibrahim, il n’y avait donc pas que les initiés. Une bonne partie était constituée de jeunes étudiants qui devraient sous peu ou dans quelques années orienter leurs études vers des spécialités. Selon le président de l’association, Colin Card, le récit du paléontologue marocain est «une belle façon» de parler des dinosaures aux jeunes gens. «Si nous intéressons [l’un d’eux] à la géoscience, nous auront fait notre travail», a-t-il déclaré.