Maroc : Un vieux fossile dévoile les secrets des scorpions et des araignées

Une découverte de vieux fossiles au Maroc a récemment permis aux scientifiques de comprendre comment les scorpions, les araignées et les limules sont apparus. Ces espèces appartenant à un large groupe, appelé «arthropodes», seraient liées à d'autres encore plus anciennes, datant de la période cambrienne, il y a environ 505 millions d'années.

Trois scientifiques de l'Université de Lausanne (Suisse) ont entrepris d'explorer cette relation en analysant un ensemble de fossiles, remontant à 478 millions d'années. Selon l'étude, publiée dans Nature Communications au début du mois de mai, les fossiles proviennent du schiste de Fezouata, une formation géologique dans la vallée de Draa, au sud-est du Maroc. Ce site est d'ailleurs connu pour ses fossiles exceptionnellement bien conservés, remontant à l'Ordovicien inférieur.

Les résultats de l'étude, dirigée par le professeur Lorenzo Lustri, ont révélé qu'un fossile spécifique de la collection complète le puzzle. Baptisé «Setapedites abundantis», ce fossile jusqu'alors non étudié, relie les créatures modernes aux plus anciennes.

Les origines des scorpions et des araignées

Malgré sa petite taille, le fossile découvert permet une avancée majeure pour les scientifiques, les aidant à trouver des réponses à leurs questions sur l'évolution de ces animaux. Il possède cinq parties semblables à des pattes et d'autres caractéristiques suggérant qu'il est un ancêtre des limules et de leurs parents.

«Setapedites abundantis possède des caractéristiques qui nous éclairent sur l'anatomie ancestrale de ce groupe de créatures», expliquent les scientifiques. L'analyse a montré que ce fossile est «un membre de la famille des euchelicérates, descendants des Offacolidae, caractérisée par des appendices à deux branches sur le segment du corps le plus proche de la tête». 

Un des fossiles de Setapedites abundantis, utilisé pour retracer les origines des araignées, des scorpions et des limules. / Ph. UNIL

Il «partage également des caractéristiques anatomiques avec l'euarthropode cambrien Habelia optata, ce qui nous permet de mieux comprendre l'évolution de son corps et des appendices de ces créatures au fil du temps». Effectivement, cette découverte permet d'expliquer comment certaines parties de leurs corps, en particulier les pattes, ont changé sur des millions d'années.

«Au départ, nous avions seulement l'intention de décrire et de nommer ce fossile. Nous n'avions absolument aucune idée qu'il renfermerait tant de secrets», a déclaré Lustri à Scitech Daily. «Ce fut donc une surprise exaltante de réaliser, après des observations et des analyses minutieuses, qu'il comblait également une lacune importante dans l'arbre évolutif de la vie».